La puesta en funcionamiento de la  Cárcel Penitenciaria (1888) marcó una transformación sustancial en las prisiones montevideanas. Su temprana crisis motivó su sustitución por el establecimiento de Punta Carretas (1910) y el uso del “viejo” edificio como Cárcel Correccional. El presente artículo, por medio del análisis de archivos institucionales y prensa, estudia la concreción de un modelo que puso un fuerte énfasis en la “regeneración” de los delincuentes. En ello el trabajo carcelario tuvo un papel central, y su correlato fue la instalación y desarrollo de sus talleres. Durante ese proceso, el optimismo inicial, marcado por la capacidad del sistema penitenciario de devolver ciudadanos útiles a la sociedad, pareció irse resquebrajando, a causa de un sistema incapaz de concentrarse en el objetivo segregador de las prisiones.